猫が教えた時刻

戦場で時を知るために、猫の瞳が頼りになった時代がありました。これは、島津義弘公にまつわる、少し不思議な物語として語り継がれています。

義弘公は、遠い国へ向かう際に七匹の猫を連れて行ったと伝えられています。その背景には、当時の人々が持っていた知恵と、動物への深い信頼がありました。

この物語は、武将の意外な一面と、人と動物の間に育まれた絆を感じさせてくれます。

島津義弘公は、戦国時代から安土桃山時代にかけて活躍した薩摩国の武将です。彼は、第15代当主・島津貴久公の次男として生まれました。

若くから多くの戦に参加し、初陣は天文23年（1554年）の岩剣城での戦いでした。弘治3年（1557年）には、大隅国の蒲生氏との戦いで初めて敵の首級を挙げた、勇猛な武将として知られています。

兄である義久公を補佐し、木崎原の戦いや耳川の戦いなどで武功を挙げ、島津氏の勢力拡大に大きく貢献しました。

豊臣秀吉による九州平定後も、義弘公は豊臣政権に対して協力的な姿勢を見せ、文禄の役や慶長の役といった朝鮮出兵にも参加しました。異国の地での厳しい戦いを経験し、その武勇は「鬼石曼子」と恐れられたとも伝えられています。

彼は、後の薩摩藩の基礎を築いた一人として、その生涯を通じて島津氏を支え続けました。

義弘公が遠い朝鮮へ向かう際、七匹の猫を連れて行ったという伝承があります。この猫たちは、単なる伴侶ではありませんでした。

当時の戦場では、正確な時刻を知るための便利な道具がありませんでした。夜襲や奇襲、あるいは撤退のタイミングなど、戦の状況を判断する上で、時刻の把握は非常に重要でした。

そこで、人々は猫の瞳の変化を利用したと言われています。猫の瞳孔は、光の量によって細くなったり、大きく丸くなったりと変化します。

明るい日中には縦に細くなり、夕暮れ時や夜には大きく開くその様子を観察することで、おおよその時刻を判断していたと伝えられています。

これは、自然の摂理を深く観察し、日々の生活や、時には命運を左右する戦に役立てようとした、当時の人々の優れた知恵を示すものです。武将が動物の生態を戦術に取り入れるという、興味深い一面がうかがえます。

遠い異国の地から、無事に帰国できた猫たちは、義弘公によって手厚く祀られました。彼らにとって、猫たちは単なる動物ではなく、戦を共にした大切な存在であり、帰還を助けた守り神のような存在だったのかもしれません。

鹿児島市には、その七匹の猫たちを祀る「猫神神社」があります。この神社は、義弘公と猫たちの物語を今に伝える場所として、大切にされています。

現在でも、この猫神神社には、愛する猫の健康や長寿を願う人々が、多く訪れています。また、猫を飼う方々にとっては、特別な意味を持つ場所となっています。

武将と猫の間にあった、時代を超えた深い絆が、現代の私たちの心にも響き、語り継がれているのです。

鹿児島には、島津義弘公をはじめとする島津氏ゆかりの地が今も多く残されています。歴史の舞台となった場所を訪れることで、語り継がれる物語をより身近に感じられるかもしれません。

例えば、島津氏の別邸であった仙巌園は、錦江湾と桜島を借景とする美しい庭園が広がり、当時の人々の暮らしや文化を今に伝える場所です。仙巌園が位置する吉野町周辺には、島津氏の歴史を伝える史跡が点在しています。

猫神神社を訪れ、武将と猫の不思議な絆に思いを馳せてみるのも良いでしょう。

鹿児島の地で、歴史と動物たちの足跡をたどる旅に出てみてはいかがでしょうか。きっと、心に残る出会いがあるはずです。